西之島の総合学術調査でドローン活用技術が貢献
～空撮、火山礫や海水の採取、データロガーの設置・回収、ローバーの運搬等～

新しい島に生き物はどのようにやってきて、どのように生態系が作られていくのか。
今の地球でたった1か所、そうした疑問に答えられる場所が2013年に噴火した小笠原諸島の西之島です。
この科学的価値を明らかにした上で保護管理をしていくという国の方針に基づき、環境省業務の受託者として私たちは総合学術調査に取り組んでいます。

毎年、想定外の大地の変化に驚かされつつも、生物相のスタート地点から確実に変化を追いかけるべく行ってきた試行錯誤は、もう10年近くなります。
総合学術調査は、生物についてはもちろん、地質・水質・大気といった周辺環境も含めた調査ですので、様々な専門家とともに実施しています。

しかしながら西之島は2013年以降の10年のうち9年、つまり、ほぼ毎年噴火している状態です。
当初は専門家たちが西之島に上陸し、実地調査やモニタリング機器の設置と回収、周辺海域での潜水調査など、生身の人間による調査を検討していたのですが、現在の活発な火山活動状況下では困難です。

加えて西之島は最寄の有人島から130kmも離れています。
万が一事故が起きてしまったら即、命の危険につながることから、調査隊長としては「どうしたらもっと安全に西之島の変化を追うことができるのか」と日々悩んでいるのです。

そんな中で、近年めざましく技術が発展しているドローンに活躍してもらおうと思いつき、JDRONEの野口さんに相談し始めました。

こうした様子を見ながら「僕らフィールドワーカーだけじゃできないことも、ドローンならできるんだ」と衝撃を受けましたね。
南硫黄島ではとても良い調査が出来たこともあり、その翌年、上陸が難しい西之島での調査をどうしようかと考えていた時に「野口さんに頼りたい！」とお声がけしました。

ちなみに上陸調査が出来ないこと自体は、非常に悔しいのですよ。
研究者として、自分の目で確かめる調査に勝る調査はないと思っていますから。
一方で「人間が上陸や潜水をせずとも調査可能な仕組み・技術を開発できれば新しいフィールドが増えるんだ」と考えると、進めずにはいられません！

虫がカメラに映らないので、ドローンによる次の一手を検討しました。
最初はサンプリングですね。
火山の研究者の方たちと「どうやったら火山礫を採取できるか」という話をしていた時、ちょうど会議室に掃除機があって。
ドローンの積載能力が上がっていた時期でもあり「ドローンに掃除機、ぶら下げて飛べますね」と。
実際に飛んで火山礫を吸ってみたら「吸える！吸える！」と、皆さんが喜んでくれました。
今では「フライング掃除機」って呼んでいます（笑）。

以前の調査では、とりもち（鳥黐）を使ったけれど、火山礫が1個取れるか取れないかだったというお話をされていましたね。

とりもちだと、噴火口や溶岩からの熱で溶け落ちてしまうのですよね。

掃除機をドローンにつけて飛ばすという発想はブレイクスルーでしたね。
あの瞬間、「もしかして虫も吸えるかも」と思っちゃいました。

西之島の「鳥の声を録音したい」「温度変化を記録したい」といった研究者それぞれの御要望に応える形でロガー運搬フックを製作、ドローンでロガーを運び、指定箇所に置いてきたこともありましたね。

調査機器を運んでもらえるようになったことも、調査できるアプローチの方法が増える点で嬉しい技術開発でした。
でも、ロガーは回収が難しいですよね。
年に1度しか現地に行けないですし、西之島の大地は不安定で、尾根や浜が削れて置いたロガーの場所自体がなくなってしまいますから。
噴火の連絡が入ると人工衛星の撮影画像を確認していたのですが、日々溶岩に覆われていく様子が見えた末、「僕のロガーが飲み込まれた」と頭を抱えたこともありました。

西之島は3ヶ月くらいなら半分ぐらいの地形は残っていますが、1年経つと、ほぼ原形をとどめていないですよね。

噴火活動による溶岩や降灰、有毒ガスだけでなく、絶海の孤島ならではの風や波の影響も大きく受けますし、植物がない島では雨が降る度に濁流が発生します。
そう考えると、鳥も虫も、よく生き残っていますよね。
私は2019年の大噴火時に「生物は絶滅した」と思っていました。
「僕が生きているうちには、生物は何も定着できないのでは」と思ったくらいの大きな噴火でしたからね。

生物のたくましさですよね。

まさにそう思います。
私たちが今まで知ってきた科学と違う、新たな発見が見えてきている西之島は、この想定外が本当に面白いです。
「自然環境が完全リセットされた海洋島で生物は海を越えてどのように生態系を形作っていくのか」の観察は、大きな陸地から離れたことで簡単には他の生物も人にも影響が出ない、長い科学史の中でも唯一の場所です。
そうした意味でも西之島には非常に価値があります。